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Bohnen gehören zur Gattung der Hülsenfrüchte, die ursprünglich in Mittel- und Südamerika beheimatet waren und heute überall angebaut werden. Es sind buschartige Pflanzen, die essbare Samen produzieren, welche in Hülsen reifen. Zu ihnen zählen Linsen, Kichererbsen, Sojabohnen, dicke Bohnen sowie Erdnüsse. Schon seit der Antike sind Hülsenfrüchte wesentlicher Bestandteil der menschlichen Nahrung und sind heute in vielen Kulturen Grundnahrungsmittel. Besonders vielseitig verwendbar sind Bohnen. Der Name bezeichnet dabei sowohl die essbare Hülse, die man als grüne Bohnen oder Wachsbohnen isst wie auch Borlotto- oder Kidneybohnen, die stellvertretend für zahlreiche andere Varianten stehen und bei denen man die Samen verzehrt. Zu allen Zeiten und in allen Kulturen waren Bohnen ein ausgesprochen wertvolles Nahrungsmittel, da es problemlos getrocknet und so für die kalte Jahreszeit eingelagert und nach Bedarf zu Püree, Brei oder Mehl weiterverarbeitet werden konnte.
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Bohnen werden entweder frisch als Gemüse oder auch getrocknet angeboten. Sie schmecken in Suppen und Eintöpfen und passen besonders gut zu Tomaten, Knoblauch, Zwiebeln, Bohnenkraut und vielen Gewürzen. Getrocknete Bohnen werden im Ganzen oder püriert warm oder kalt gegessen. Sie sind Grundlage für Suppen, werden aber auch als Beilagen gereicht. Berühmt sind die roten Kidneybohnen als Hauptzutat im Chili con carne und die schwarzen Bohnen als Füllung von Tacos.
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Frische Bohnen sollen nur kurz in wenig Flüssigkeit gegart werden. Getrocknete Bohnen müssen vor dem Kochen -am besten über Nacht 6 bis 8 Stunden - eingeweicht werden, damit sie die Flüssigkeit, die sie beim Trocknen verloren haben, wieder aufnehmen können. Auch dann kochen sie eineinhalb bis zwei Stunden. In einem luftdicht verschlossenen Behälter an einem kühlen, trockenen Ort gelagert sind Hülsenfrüchte etwa ein Jahr haltbar, ohne dass sie dabei an Qualität verlieren.
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100 Gramm gegarte Hülsenfrüchte enthalten 6 bis 9 Gramm Eiweiß, wichtige Kohlenhydrate in Form von Stärke und vor allem Ballaststoffe. Sie sind eben kein überflüssiger Ballast für den Körper, sondern regen die Darmtätigkeit an und sorgen für einen schnelleren Transport des Speisebreis durch den Darm. Hülsenfrüchte enthalten reichlich Folsäure und Kalium, Eisen und Magnesium sowie Vitamin B1 und B6 Zink und Kupfer. Weiße Bohnen, Kidneybohnen und ihre Verwandten sind dabei wesentlich eiweiß- und ballaststoffreicher als grüne Bohnen.
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Richtig viel wertvolles pflanzliches Eiweiß enthalten die Trockenbohnen. Wem das Einweichen und Kochen zu mühsam ist, sollte mal die vorgekochten Bohnen aus der Dose probieren, die sofort verwendet werden können und mit denen man im Handumdrehen ein leckeres Chili zaubern kann.
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